XCOR Aerospace de Mojave, California, el último participante para la carrera de quienes quieren mandar a quienes buscan emociones fuertes hacia los tramos superiores de la atmósfera, espera dar a conocer los planes este miércoles, para un vehículo propulsado por cohete que es sustancialmente más pequeño, más lento y menos caro de construir que cualquiera de los propuestos por sus rivales. Con boletos proyectados en $ 100.000 cada uno, la compañía de bajo coste a los cielos no sería nada barato.

Los vehículos Lynx de XCOR,  previstos para costar menos de $ 10 millones para construir y ser más compactos que muchos aviones de hélice utilizados por pilotos recreacionales, tienen la intención de llevar un piloto y un pasajero al doble de velocidad del sonido a unos 37 kilómetros sobre la Tierra. La excursión completa, que empieza y termina en un aeropuerto convencional e incluye unos dos minutos de gravedad cero suborbitales, tardaría menos de media hora.

Eso es un viaje mucho más corto – y sólo a la mitad del precio del boleto – previsto por el multimillonario británico Sir Richard Branson en su nave espacial de Virgin Galactic. Una nave de seis embarcaciones de pasajeros, elegante y más potente, diseñada para viajes de alrededor de cuatro veces la velocidad del sonido y el salir completamente fuera de la atmósfera – alcanzando el verdadero espacio, de más de 60 millas sobre la tierra.

El precio de desarrollar alta Sr. Branson-perfil de riesgo, incluyendo un avión descomunal, de cuatro motores destinados a llevar el vehículo propulsado por cohetes durante la parte inicial de su ascenso, podría terminar siendo más de $ 50 millones por la nave espacial.

Es demasiado pronto para calibrar exactamente el tamaño final del turismo espacial como un negocio, sobre todo porque ninguna de estas dos empresas, ni a otros a lograr objetivos similares que se espera comenzar a operar antes de 2010. Sin embargo, algunas estimaciones de ingresos anuales de ver a cientos de millones de dólares a finales de la próxima década. Campeones de espacio comercial han especulado sobre los posibles beneficios aún mayores en las décadas por venir, en última instancia, la participación de todo, desde la creación de hoteles en órbita alrededor de la minería de minerales encontrados en asteroides o la Luna.

Pero para el corto plazo, el turismo suborbital es más probable que el próximo paso. Muy celebrada XCOR Aerospace ha estado trabajando en un presupuesto muy reducido comparado al mismo tiempo luchando para atrapar el capital inicial del Pentágono. La compañía está apostando a que sus precios reducidos, junto con la adaptabilidad de Lynx para probar componentes de espacio para los militares de EE.UU., otras agencias del gobierno y tal vez las empresas clientes, le ayudará a crear un nicho en el sector de la creciente espacio comercial.

“En lugar de retrasar la entrada en el mercado hasta que hemos añadido todas las campanas y silbatos”, dijo Jeff Greason, presidente ejecutivo de XCOR, la compañía concluyó el primer modelo “es más que suficiente para hacer frente a una porción bastante grande” de la demanda acumulada . La rivalidad será bajar los precios, agregó, y “todo el mundo va a ser sorprendido en una competencia real qué tan efectivo será” en beneficio de los clientes.

Will Whitehorn, presidente de Virgin Galactic, dijo que acoge con satisfacción la competencia, porque “creemos que es necesario que exista una revolución industrial en el espacio, que nunca va a ocurrir si los gobiernos dominan la industria a largo plazo”.

En la conferencia de prensa del miércoles en Los Angeles, la gestión de XCOR y patrocinadores privados también se espera que anuncie un primer simbólica en la combinación de esfuerzos privados y federales. El Air Force Research Laboratory ha acordado utilizar el lince como una plataforma para probar el rendimiento del hardware de espacio en un entorno real de cero gravedad. En lugar de invertir cientos de millones o incluso miles de millones de dólares para construir un satélite y luego preocuparse acerca de cómo diversos componentes o subsistemas de trabajo en órbita, los funcionarios militares están considerando para impulsar la inversión privada para evaluar la fiabilidad durante breves misiones suborbitales. Al equilibrar la inversión privada con fondos federales, XCOR se ha centrado en el crecimiento constante y evitaban las proyecciones excesivamente optimistas. Pero sin embargo, la compañía terminó el desguace de su diseño original para un avión espacial. Jim Benson, otro emprendedor tratando de fomentar el turismo espacial, también se vio obligado a rediseñar su vehículo el año pasado para hacerla más ligera y más seguro. Un portavoz del Sr. Benson dijo que no estaba disponible para comentar.

En el futuro, XCOR pretende lanzar una versión más potente del lince, con dos motores por lo que puede subir más alto y diferentes materiales compuestos capaces de soportar temperaturas más altas durante los descensos. Esta nave espacial también podría ser optimizado para lanzar pequeños satélites por una fracción de lo que cuesta ahora el Pentágono, los científicos del gobierno o de los investigadores universitarios para poner esas cargas útiles en órbita. Por el lado del turismo, XCOR espera atraer a un poco menos adinerados clientes potenciales de las contempladas por el señor Branson. La simplicidad y pequeño tamaño, los funcionarios de XCOR argumentan, se Trump extravagantes interiores de la cabina y tácticas de marketing agresivo. “La mejor parte de todo”, dice Rick Searfoss, un ex comandante del transbordador espacial y ahora un piloto de pruebas de XCOR, es que los pasajeros “se paseo por adelantado, como un co-piloto, en lugar de en la espalda, como de carga.”

Sr. Greason también sostiene que el líquido de su nave de motores de combustible son más flexibles y medio ambiente que el galáctico de la Virgen de los motores de cohete híbrido, que quema una mezcla de caucho y óxido nitroso, o gas de la risa. XCOR ha demostrado la capacidad para detener y reiniciar los motores durante un descenso, lo que daría al piloto una segunda oportunidad en un descansillo.

Con frecuencia las operaciones diarias previstas, el Sr. Greason dice que el vehículo se “funcionan como un avión comercial”, proporcionando el “mayor seguridad, durabilidad, fiabilidad y facilidad de mantenimiento que mantienen los costos bajos de operación.” Cuando se trata de proteger la seguridad de la carga humana, el Congreso y los reguladores federales han diseñado un sistema relativamente simple: los pasajeros tendrán que firmar comunicados de reconocer que entiendan los riesgos inherentes a los flejes de sí mismos dentro de un misil modificado. Los operadores, por su parte, la esperanza de ser protegido contra pleitos, ofreciendo una formación mínima a los pasajeros y el suministro de información básica sobre el historial de seguridad del vehículo.

Sr. Whitehorn de Virgin Galactic, que está más lejos que cualquier competidor potencial, dice la industria “ha sido bueno en el desarrollo de costado muchas soluciones eficaces a los desafíos técnicos, y creo que el espacio no será diferente”. Pero él dice que los planes de la Virgen son los únicos que “permitir a los pasajeros para moverse en la cabina para experimentar la ingravidez”.

El renombrado inventor aeroespacial Burt Rutan, cuyo equipo está diseñando y construyendo un puñado de vehículos de Virgin Galactic, también se espera encontrar nuevos socios para operar docenas más de sus spaceplanes. Rutan ve el potencial para volar hasta 100.000 pasajeros en su oficio hasta el 2020. Desde el comienzo de sus diseños de vanguardia, Rutan ha dicho, “que enarbolan las personas en el espacio era lo único… Que nunca tuvo sentido empresarial para mí.”

La única manera de “vamos a tener una industria espacial realmente robusta” en el camino es desarrollar “un mercado de masa real” para el turismo espacial, según Peter Diamandis, que corrió una competencia internacional que previamente concedido nave espacial inicial de Rutan es un premio de $ 10 millones. Pero para el Sr. Rutan, el decano de espacio de los defensores de turismo, las oportunidades parecen ilimitadas. En la creación de una empresa para operar lo que él llama spaceliners, en lugar de aviones, el Sr. Rutan predijo el pasado otoño, “el tiempo de equilibrio” es la mitad del tiempo como para comenzar una compañía aérea. Dado que el panorama, concluyó, “esta industria debe atraer una gran cantidad de financiamiento”.

Este artículo fue publicado originalmente por Andy Pasztor en: http://online.wsj.com/public/article_print/SB120649603238064447.html

El empresario británico Richard Branson y el Estado firmaron un memorando de acuerdo de 37 páginas el lunes, estableciendo los términos de un contrato de arrendamiento, que requiere que la empresa pague al Estado 27,5 millones de dólares en 20 años.

El acuerdo no es jurídicamente vinculante, pero el estado Secretario de Desarrollo Económico Rick Homans dijo que espera un contrato de arrendamiento, basado en el acuerdo que se firmó, en un plazo de tres meses.

Spaceport America lanzó un cohete desde una plataforma de lanzamiento temporal en el otoño pasado, y las autoridades esperan completar la instalación de 198 millones dólares a finales de 2009 o principios de 2010. El estado ya ha asignado $ 115 millones para el proyecto y espera  cerca de $ 25 millones en fondos federales durante los próximos cinco años, con el objetivo de crear un hogar para vuelos al espacio públicos en el futuro.

Según el acuerdo, Virgin Galactic se comprometió a alquilar unos 83,000 metros cuadrados de espacio de terminal y hangar. La compañía pagará $ 1 millón por año durante los primeros cinco años del contrato de arrendamiento, y 1,5 millones por año para el resto del término. También pagará cuotas de usuario y la renta de la tierra.

El objetivo inicial de Virgin Galactic es convertirse en la primera compañía en ofrecer vuelos suborbitales al público en general, según su sitio web. No establece plazos para el lanzamiento, pero dice que si los vuelos de prueba de una nave suborbital van bien a finales de este año podría iniciar operaciones comerciales un poco más de un año después.

Esté artículo fue publicado originalmente en http://www.foxnews.com/story/0,2933,261625,00.html

Podría ser James Cameron.

El director de “Titanic” y “The Terminator”, ha dicho durante años que él quiere ser el primer no-astronauta en hacer una caminata espacial — presumiblemente con cámara en mano.

Y Cameron no está solo. Aunque la NASA aún se mantiene firme en su posición de que la visita de 20 millones dólares de Tito a la estación espacial es una única excepción, varias empresas están planeando para un futuro cuando el turismo espacial será de rutina. Algunos ya están tomando reservas para vuelos suborbitales cortos en el espacio, mientras que otros están elaborando planes para grandes hoteles en órbita.

Space Adventures, de Arlington, Virginia, una de las empresas que ayudó a organizar el vuelo de Tito, dice que tiene más de 100 reservaciones para los vuelos que planea comenzar a ofrecer en un plazo de cinco años – en un cohete a ser nombrado más adelante. Y la empresa está negociando con “unas cuantas” personas para los vuelos a la estación espacial, similares al de Tito, que concluye el domingo. “Algunas de ellas son extremadamente serios”, dijo Eric Anderson, presidente de la compañía.

Ninguna de las empresas implicadas en el turismo espacial revelará sus listas de clientes potenciales. Pero MirCorp - la compañía que inicialmente arregló el vuelo de Tito en el espacio, cuando tenía un contrato para operar la ahora desaparecida estación espacial Mir – trabajó con Cameron hace dos años y estableció los contactos iniciales con la Agencia Espacial de Rusia. Como resultado de ello viajó a Star City, donde se encuentran la mayoría de las actividades espaciales de Rusia y de Entrenamiento de Cosmonautas, y se sometió a un examen físico previo.

Este artículo fue escrito por David L. Chandler para The Boston Globe.

¿Cuanto cuesta un boleto al espacio?

Dennis Tito pagará $ 20 millones de dólares para su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS), a bordo de un cohete ruso.

A los 60 años de edad, volará con dos cosmonautas, Talgat Musabayev y Yuri Baturin, a bordo de un cohete ruso Soyuz. El buque de suministro puede llevar a tres personas, lo que permite un asiento para un pasajero.

Sin embargo, es motivo de controversia si es probable que alguien más siga los pasos de Tito. La NASA se opuso inicialmente al vuelo, diciendo que la presencia de un aficionado a bordo, podría poner en peligro la seguridad de la tripulación, pero abandonó su oposición esta semana.

Funcionarios rusos insisten que Tito ha recibido la misma formación para vivir en el espacio que los profesionales, y que su trabajo principal es permanecer fuera del camino de la tripulación, seguir las regulaciones generales y saber cómo actuar en una emergencia.

Los socios en el proyecto de estación espacial, que incluye a 12 naciones, emitieron un comunicado el martes en que habían convenido en no proponer otro “vuelo de un miembro de la tripulación no profesional” hasta que los criterios detallados de la tripulación se hayan finalizado y aprobado.

¿Qué va a hacer de Tito en su viaje?

El portavoz de la Agencia Aeroespacial de Rusia Konstantin Kreidenko dijo a la agencia de noticias AP el viernes: “El turista Tito simplemente se sentará y mirará”.

Sin embargo, Tito niega ser sólo un pasajero. Dice que experimentará con la fotografía estéreo desde el espacio, y realizará la misión mayor de abrir el camino para el futuro del turismo espacial y los viajes de recreo en la órbita.

Tito dijo en una reciente entrevista que él quería liderear la carrera en órbita para artistas, músicos, novelistas y demás tipos creativos.

“No creo que nadie se da cuenta de lo hermoso que es el espacio”, dijo.

¿Que hay del turismo espacial comercial?

Algunos empresarios imaginan un momento en que el turismo espacial podría ser más asequible y generalizado.

James Oberg, un experto en EE.UU. sobre el programa espacial ruso dijo a la Associated Press esta semana: “Durante el último siglo o dos, los millonarios han abierto el acceso del público a decenas de actividades que ahora entretienen y emocionan a millones.”

“Eso ocurrió con los aviones, con globos, con buceo y el paracaidismo y telescopios caseros, con la fotografía y grabación de vídeo doméstico y los ordenadores personales.”

• Una empresa estadounidense dice que está diseñando estaciones en órbita para futuros turistas.
• Otra dice que espera poder ofrecer excursiones suborbitales en 2005.
• Más de 1.000 personas han apuntado su nombre en la lista de espera para un viaje a la Luna.

Sin embargo, algunos astronautas veteranos rusos aconsejan tener precaución contra el entusiasmo en exceso.

“Creo que los proyectos turísticos son demasiado pronto para el espacio”,  dijo el cosmonauta Sergei Avdeyev.

“Con el turismo común, compras un viaje y sales volando. Tienes ciertas condiciones: Si no te gusta tu habitación, los puede cambiar, y si usted no recibe suficiente fruta en el hotel, puede salir y comprar más “, agregó.

“Todas estas cosas que rodean el turismo no se prevén aquí.”

¿Qué otras opciones hay para viajar al espacio?

Ha habido varios concursos que ofrecen un viaje al espacio como el primer premio. MirCorp y la red de televisión NBC idearon Destination Mir, en la que el “sobreviviente” de varias semanas de entrenamiento de cosmonautas iría a la estación espacial Mir.

Un nuevo concurso – Space Commander – ha empezado en Alemania por el grupo de televisión Brainpool. La compañía dice que enviará al ganador a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Otra opción es viajar en el espacio sólo en espíritu, mediante el envío de una muestra de su ADN en una sonda espacial.

Por último, siempre se podría aplicar a unirse al grupo de élite de los astronautas y cosmonautas.

Esté artículo fue publicado originalmente en http://news.bbc.co.uk/2/low/science/nature/1300314.stm